Riesiger NASA-Satellit mit 590 kg Kurs auf die Erde – Was passiert, wenn er landet?

Nach einer mehr als ein Jahrzehnt andauernden Mission im Weltraum wird der NASA-Satellit Van Allen Probe A wieder in die Erdatmosphäre eintreten. Die Raumfahrtbehörde erwartet, dass der Wiedereintritt des 590 Kilogramm schweren Satelliten ungefähr um 19:45 Uhr Eastern Time am kommenden Dienstag beginnt. Aufgrund der komplexen Berechnungen und der Einflüsse von Sonnenaktivitäten kann sich dieser Zeitpunkt um bis zu 24 Stunden verschieben, wodurch der Satellit innerhalb der nächsten ein bis zwei Tage auf die Erde zurückkehren könnte.

Der Van Allen Probe A wurde 2012 gestartet und ist einer von zwei Satelliten, die von der NASA in den Van-Allen-Strahlungsgürtel gebracht wurden. Dieser Gürtel entsteht durch von der Sonne ausgesandte Teilchen, die im Magnetfeld der Erde gefangen werden. Ursprünglich war die Mission auf zwei Jahre ausgelegt, doch die Satelliten konnten sieben Jahre lang Daten zur Strahlung sammeln, bevor ihnen 2019 der Treibstoff ausging. Ohne Treibstoff konnten die Satelliten ihre Solarpaneele nicht mehr zur Sonne ausrichten und mussten den Betrieb einstellen.

Nach Abschluss der Mission hatte die NASA ursprünglich berechnet, dass die Satelliten erst um 2032 wieder auf die Erde zurückfallen würden. Diese Berechnung berücksichtigte jedoch nicht das aktuelle Sonnenmaximum, eine Phase erhöhter Sonnenaktivität, die stärkere Weltraumwetter-Ereignisse auslöst. Laut NASA führte der zusätzliche Sonnenwind dazu, dass der Abstieg von Van Allen Probe A beschleunigt wurde, wodurch der Wiedereintritt früher erfolgt als ursprünglich prognostiziert.

Die während der Mission gesammelten Daten der Van Allen Probes werden weiterhin genutzt, um die Auswirkungen von Sonnenwinden und Strahlung auf Kommunikationssysteme, Navigationssatelliten, Stromnetze und Astronauten zu analysieren. Die Strahlung, die von den Sonden erfasst wurde, trägt auch zu den auf der Erde sichtbaren Polarlichtern bei, die in den letzten Jahren häufiger beobachtet wurden.

Bezüglich der Sicherheit für Menschen geht die NASA davon aus, dass der größte Teil des Satelliten beim Wiedereintritt verglühen wird. Einige Komponenten könnten jedoch die Erdoberfläche erreichen. Die Wahrscheinlichkeit, dass Trümmer jemanden verletzen, wird auf etwa eins zu 4.200 geschätzt, was als sehr gering gilt. Die United States Space Force überwacht weiterhin die Position von Van Allen Probe A, um mögliche Änderungen dieser Wahrscheinlichkeit zeitnah zu erfassen.

Der zweite Satellit der Mission, Van Allen Probe B, wird ebenfalls zurück zur Erde fallen. Nach aktuellen Berechnungen wird dieser jedoch voraussichtlich erst nach 2030 eintreffen.