Kleines Gerät mit großem Potenzial: Früherkennung von Tuberkulose leicht gemacht

Auf dem MWC 2026 stellt das südafrikanische Unternehmen AI Diagnostics ein neues medizinisches Gerät vor, das kabellose Stethoskop, das speziell für die Früherkennung von Tuberkulose entwickelt wurde. Das Gerät ist darauf ausgelegt, Atemgeräusche von Personen zu analysieren, um die Erkrankung in einem frühen Stadium zu erkennen.

In Ländern wie den USA, in denen eine weit verbreitete Kinderimpfung gegen Tuberkulose existiert, schützt eine einmalige Impfung Säuglinge und Kinder vor schweren Krankheitsverläufen. Für Erwachsene wird diese Impfung jedoch nicht empfohlen, da ihre Effektivität begrenzt ist. Weltweit bleibt dadurch ein großer Teil der Bevölkerung anfällig für Tuberkulose, die laut der Weltgesundheitsorganisation (WHO) zu den zehn häufigsten Todesursachen zählt. Im Jahr 2024 wurden 10 Millionen Menschen infiziert, und 1,23 Millionen Menschen starben an der Krankheit. Der Einsatz digitaler Geräte bietet neue Möglichkeiten zur Früherkennung und zur Verbesserung von Vorsorgeuntersuchungen.

Das neue Monitorgerät von AI Diagnostics arbeitet wie ein digitales Stethoskop. Es ist mit zwei Mikrofonen ausgestattet: eines ist zum Körper gerichtet, das andere nach außen, um Hintergrundgeräusche zu minimieren. Diese Technologie ermöglicht eine präzise Analyse der Atemgeräusche, sodass Tuberkulose frühzeitig erkannt werden kann. Die Bedienung ist auch ohne medizinisches Fachwissen möglich, was großflächige Vorscreenings in Gemeinschaften erleichtert.

Die Tests mit dem Gerät kosten weniger als 1 US-Dollar pro Patient und bieten eine kostengünstige Alternative zu herkömmlichen Untersuchungen wie Röntgenaufnahmen oder Sputumtests, die etwa 7 US-Dollar pro Untersuchung kosten. Jamie Arkin, Leiter für Geschäftsentwicklung und Partnerschaften bei AI Diagnostics, erläutert, dass das Ziel darin besteht, das Gerät auf niedrigerem medizinischem Niveau einzusetzen, wobei KI die Fähigkeiten von Fachpersonal auf das Niveau eines Arztes hebt.

AI Diagnostics vermietet die Geräte im Rahmen eines Service-Modells und verkauft sie nicht direkt an Privatkunden. Regierungsbehörden können die Geräte jedoch direkt erwerben. Die Preisspanne liegt zwischen 75 und 500 US-Dollar, abhängig von der Anzahl der durchgeführten Screenings. Die aufgenommenen Lungengeräusche werden an ein verbundenes Gerät gesendet, das die Daten mit einer TB-Audiodatenbank abgleicht. Auf dem MWC wurde demonstriert, dass das Gerät in Verbindung mit einem Tablet genutzt wird, auf dem KI-Software die Aufnahmen mit bestätigten TB-Fällen vergleicht. Stimmen die Ergebnisse überein, wird eine offizielle Diagnose und gegebenenfalls eine Behandlung empfohlen. Das Gerät dient ausschließlich als Triagetool, während die endgültige Diagnose durch Sputumkultur oder molekulare Tests erfolgt.

Die Audiodatenbank von AI Diagnostics umfasst Aufnahmen von Patienten aus 15 Studien in zehn Ländern und gilt als die weltweit größte Sammlung von Tuberkulose-Audiodaten. Künftig sollen weitere Untergruppen eingerichtet werden, um die Funktionalität des Geräts für unterschiedliche demografische Gruppen, wie schwangere Frauen oder ältere Männer mit Diabetes, zu bestätigen.

Die begleitende Tablet-App gibt genaue Anweisungen zur Platzierung des Geräts auf der Brust des Patienten, um optimale Lungengeräusche zu erfassen. In Südafrika werden die Geräte gegen eine monatliche Gebühr an Gemeinschaften vermietet und sind von der nationalen Aufsichtsbehörde SAHPRA zugelassen. AI Diagnostics plant, die Nutzung auf weitere Länder in Afrika und Asien, darunter Namibia, Botswana, Simbabwe, Bangladesch, Indonesien und die Philippinen, auszudehnen, sobald die medizinische Zulassung vorliegt.

Das Gerät ist nach ISO 13485 zertifiziert, einem internationalen Standard für medizinische Geräte. AI Diagnostics strebt zudem eine Empfehlung der WHO an, um die Einführung in weiteren afrikanischen und asiatischen Ländern zu erleichtern. Neben der Tuberkulose-Früherkennung plant das Unternehmen, das Gerät künftig auch für andere Lungenerkrankungen wie Bronchitis, Pneumonie, Silikose und Asthma sowie für Herzprobleme wie Arrhythmien, Herzgeräusche und angeborene Herzschwächen einzusetzen.

Die Nutzung von Künstlicher Intelligenz zur Analyse von Lungengeräuschen demonstriert das Potenzial dieser Technologie über die bisherigen Anwendungen in Sprach- und Textverarbeitung hinaus und zeigt, wie digitale medizinische Geräte zur Verbesserung der Gesundheitsversorgung beitragen können.